그는 당시 천도교 대도주(天道敎 大道主)로서 3·1독립운동의 중앙지도체 49인 중 한사람으로 활동하였다.

1883년 동학(東學)에 입도하여 1884년에는 손병희(孫秉熙)와 더불어 공주 가섭사(迦葉寺)에 들어가 동학의 제2세 교주 최시형(崔時亨)으로부터 종교적 수행을 지도받고, 그 뒤 예산(禮山)지방에서 포교활동에 전념하여 서산(瑞山) 지방의 박희인(朴熙寅)과 더불어 쌍벽을 이루었다. 1896년 동학농민운동(東學農民運動)이 일어나 '제폭구민 척양척왜(除暴救民 斥洋斥倭)'의 기치를 들고, 7,000여 명의 동학군을 이끌고 압제와 싸우며 충청도 홍주(洪州)·예산·신예원(新禮院) 등지에서 많은 공로를 세웠으나 외세의 개입으로 좌절되었다. 그후 1908년 1월 18일 천도교 대도주(大道主)가 되어 천도교의 정신적·경제적 지주가 되었고 그 조직을 활용하여 개화문명의 보급과 독립사상 고취를 위해 활동하였다 1919년 2월 21일 3·1독립운동의 민족대표 손병희의 명으로 천도교 보관금 중에서 5,000원을 최린(崔麟)에게 지급하여 3·1독립운동 경비조로 지원하였고 2월 28일에 천도교 이종일(李鍾一)·이종린(李鍾麟)·윤익선(尹益善) 등과 함께 협의하여 〈조선독립신문(朝鮮獨立新聞)〉을 천도교 경영 인쇄소 보성사(普成社)에서 몇만매를 인쇄하여 3·1독립운동 때에 전국으로 배포케 하는 등 독립만세운동을 준비하였다. 드디어 3월 1일이 되자 천도교 대도주로서 3·1독립운동의 중앙지도체 49인 중 한사람으로 활동하다가 일경에게 붙잡혔다. 그는 재판관할권 문제로 오랜기간 구류된 끝에 1920년 12월 10일 경성복심법원에서 무죄를 선고받아 출감하였으나 미결기간으로 1년 9개월 여의 옥고를 치렀다. 출감 후 1921년 9월 태평양회의(太平洋會議)를 개최함에 즈음하여 상해(上海) 대한민국임시정부(大韓民國臨時政府)로부터 조국독립에 관한 활동을 하라는 지령이 있음을 포착하고 천도교측의 가담을 두려워 한 일제 경기도 경찰부에 의해 대종사장(大宗司長) 정광조(鄭廣朝)·현기관장(玄機關長) 오상준(吳尙俊)·경성대교구장 장효근(張孝根)·천도교 청년회장 정도준(鄭道俊)등과 함께 소환되어 경고를 받았다. 1926년 5월 10일에는 강달영(姜達永)·권오설(權五卨)·홍남표(洪南杓) 등이 제2차 조선공산당(朝鮮共産黨)을 조직하여 활동 중 융희황제(隆熙皇帝)의 국장을 기회로 6·10만세운동을 준비할 때 이들과 연계하여 격문 10만여 매를 인쇄한후 '대한민국임시정부(大韓民國臨時政府)' '대한독립단(大韓獨立團)'이란 도장을 조각 날인하여 58개 지방도시에 배부하는 등 거사를 도왔으며 이때 사용한 도장을 자기 집에 보관하였다. 그는 또 1936년 8월 14일 천도교 제2세 교주 최시형(崔時亨)의 승통(承統)기념일인 지일(地日)기념 행사를 위하여 서울에 상경한 천도교 두령들에게 왜적을 경계한 초대교조 최제우(崔濟愚)의 뜻에 따라 교인들에게 멸왜기도(滅倭祈禱)를 지시한 것이 발각되어 병석에서 심문을 받는 등 다년간 조국의 독립운동에 진력하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1990년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.