어려서부터 총명이 뛰어나서 사람들을 놀라게 했으며, 청년시절에 과거를 보려고 서울에 와서 문장으로 이름이 높던 강 위(姜 瑋) 이건창(李建昌) 김택영(金澤榮) 등과 깊이 교유하였다.
1883년에 보거과(保擧科)에 응시하여 초시초장에 황 현의 글이 첫째로 뽑혔으나 시험관이 황 현이 시골 출신임을 알고 둘째로 내려놓으니 조정의 부패를 절감하고 회시(會試) 전시(殿試)에 응시하지 않은 채 관계에 뜻을 잃고 귀향하였다.
1888년에 부친의 명을 어기지 못하여 다시 상경해서 생원회시(生員會試)에 응시하여 장원급제하였다.
당시 나라의 형편은 임오군란과 갑신정변을 겪은 후에 청국의 적극간섭정책 하에서 수구파 정권의 가렴주구와 부정부패가 극심했으므로 부패한 관료와의 결별을 선언하고 다시 귀향하였다.
그는 구례에서 조그만 서재를 마련하여 3천여 권의 서책을 쌓아 놓고 두문불출한 채 독서에만 전념하였다.
황 현은 이 때 시문뿐만 아니라 역사연구에도 몰두했으며, 경세학에 이르기까지 광범위하게 학문을 닦았다. 그러나 이 무렵에 나라의 정세는 풍운이 급박하여 1894년에는 동학농민운동 청일전쟁 갑오경장이 연이어 일어났다. 황 현은 급박한 위기감을 느끼고 후손들에게 기록과 귀감을 남겨 주기 위하여 『매천야록(梅泉野錄)』과 『오하기문(梧下紀聞)』을 써서 자기의 경험한 바와 견문한 바를 1910년 순절 할 때까지 비평록으로 저술하였다.
1905년 11월 일본제국주의가 소위 「을사조약」을 강제 체결하고 국권을 박탈하자 황 현은 통분을 금치 못하고 중국으로 망명하여 그곳에 가 있는 친우 김택영을 만나서 그와 함께 국권회복운동에 종사하려고 시도하다가 실패하였다. 그는 중국에의 망명이 실패하자 집에다 중국역대의 난세에 깨끗이 처신한 처사(處士) 열 사람의 행적을 시와 그림으로 그려서 열 폭 병풍을 만들어 둘러치고 다시 이전과 같이 두문불출한 채 비평록을 쓰면서 칩거하였다. 이 때 쓴 『매천야록』과 『오하기문』의 내용에는 일본제국주의의 침략상을 그때마다 낱낱이 기록하고 일제에 추종하여 나라를 판 매국노들의 행적을 낱낱이 기록하여 준렬하게 비판하였다.
1910년 8월 일제가 한국을 병탄하여 나라가 망하자 그는 통분을 이기지 못하여 네 수(首)의 절명시(絶命詩)를 남기고 다량의 아편을 먹고 자결하였다.
정부에서는 고인의 충절을 기리어 1962년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.