김홍 일등병은 울산광역시 동구 방어동(경남 울산시)에서 출생했다. 그는 6·25전쟁이 발발해 조국의 운명이 백척간두에 처하게 되자 조국을 위기에 구하겠다는 일념으로 1950년 8월 대구 제1훈련소에 입대했다. 이어 기초군사훈련을 마치고 제5사단이 10월 8일 창설되면서 제36연대에 배치되어 김천으로 이동하여 임무수행을 준비했다.

김홍 일등병이 소속된 제36연대의 당시 전황은 1950년 9월 15일 인천상륙작전과 더불어 낙동강 전선에서의 총반격작전을 단행했다. 이후 9월 28일 서울을 다시 탈환하고 15일 만에 38도선을 회복한 후 10월 26일에는 국군 제6사단이 압록강 변 초산을 점령했다. 그러나 뜻밖에 중공군의 개입으로 전선은 다시 조정되었다.

김홍 일등병이 소속된 제36연대는 10월 30일 21시를 기해 김천으로 이동하여 농민을 위협하고 곡식을 약탈하며 심지어는 부녀자까지 강탈하는 북한군 패잔병 소탕작업을 준비했다. 북한군 패잔병들은 중공군의 한국전 참전소식을 접하고 사기가 매우 왕성하여 출몰빈도가 증가했다. 연대는 적극적인 수색 봉쇄작전을 전개했다.

김홍 일등병과 연대는 북한군 소탕작전을 위해 거창-김천-영동을 잇는 선을 주력으로 패잔병을 북상치 못하게 퇴로를 차단하고 추풍령 이남에서 소탕 섬멸 작전을 전개했다. 김홍 일등병은 연대와 함께 작전을 전개하여 민간인과 공비들을 이격시켰다. 그리고 민중들에게 아군의 활동과 적의 악랄함을 선전했다. 적 유격대에게는 아군에게 투항하도록 호소하게 했다.

김홍 일등병은 연대와 함께 11월 16일 상주에서 속리산으로 넘어 보은으로 가는 패잔병들을 유인·섬멸했다. 김홍 일등병은 죽음을 두려워하지 않고 패잔병 섬멸작전에 임했다. 그러나 운명의 1950년 11월 28일 김홍 일등병은 중상을 입고 회생하지 못하여 꽃다운 청춘을 남겨둔 채 전사했다.

정부는 호국의 별이 된 고 김홍 일등병의 위패를 국립현충원에 모시고 있다. 전쟁기념관은 전사자 명비에 그의 이름을 새겨(031-ㅍ-020) 명복을 빌며, 그의 나라사랑 정신을 후세에 전하고 있다.