1920년대 중반 각종 강연회에서 민족 의식을 고취하고 신사상운동을 전개하다 체포되어 옥고를 치렀다.
정순제는 1919년 4월 15일 광양군(光陽郡) 진월면(津月面) 월길리(月吉里)의 서당 생도들과 함께 독립만세운동을 계획하였고, 1922년에 설립된 ‘월길리강습소’가 경비 부족으로 운영이 곤란해지자, 1923년 2월경 경비를 부담하고, 스스로 선생이 되어 학생을 가르쳤다. 1924년 12월 2일자 『동아일보』에 「光陽各靑年團體에 告함」이라는 제목으로 투고하였다. 글의 내용은 광양지역의 청년 및 단체회원에게 조국독립을 위한 투쟁에 참여하기를 당부하였다.
1925년 정순제는 시대일보의 기자로 있으면서 전남지역의 각종 강연회에 여러 차례 연사로 활동하여 독립의식을 고취시켰다. 5월 8일, 전남구례청년회의 주최로 구례공회당에서 사상대강연회를 개최하였을 때, 정순제는 ‘唯物史觀은 무엇’이라는 제목으로 연설을 하였다. 10월 4일 전남동부청년연맹회(全南東部靑年聯盟會)에서 동부 각부를 순회 강연할 때, 고흥에서 ‘사회의 변화와 우리의 장래’라는 제목으로 장시간에 걸쳐 의미 깊은 연설을 하여 청중에게 많은 감동을 주었다. 12월 7일 전남 순천노동연합회관에서 전남순천청년회와 노동청년회의 주최로 여성문제 대강연회를 개최하였는데, 이때 정순제는 ‘여성해방의 열쇠’라는 주제로 강연을 하기도 하였다.
1926년 4월 30일 전남 순천의 농민연합회관에서 ‘순천공산청년회’에 가입하고, 동년 5월 하순경, 전라남도 도집행위원에 선임되어 6월 9일 농민연합회관에서 전남 도간부회를 개최하였다. 그리고 시대일보 특파원으로 전남 각 지역을 순회하면서 공산청년회의 회원을 모집하였고, 자신은 순천야체이카 조직에서 활동하였다.
1926년 6월 9일, 순종황제의 국장(國葬)을 맞아 시국담을 유포하다가 10일간 구류되기도 하였다. 이 밖에 1925년 1월 3일 일본 도쿄[東京]에서 조직된 사회주의 사상운동단체인 일월회에 3,800원을 기증하기도 하였다. 1926년 12월경 일제에 의해 조선공산당이 발각되어 관련자들의 검거가 대대적으로 벌어지면서 결국 정순제도 체포되었다. 입건한지 2년 2월의 심리를 걸쳐 1928년 2월 13일 제2차 조선공산당사건 판결 공판이 경성지방법원에서 열렸다. 정순제는 소위 치안유지법 위반으로 징역 1년 6월(미결구류 130일 통산)을 받고 옥고를 치루다가, 1928년 징역 1년 3월 17일로 감형되어 1929년 1월 20일 만기 출옥하였다.
정부는 고인의 공훈을 기려 2006년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.