평안남도 순천(順川) 사람이다.
1904년 미국으로 건너가서 의학을 전공한 뒤 박사학위를 획득하고 1915년 하와이에서 병원을 개설하여 애국동지들을 원조하며 광복운동을 계획하였다.
1918년 1월에 귀국하여 그해 12월에 상해로 망명하였다.
1919년 5월 13일에 제4회 임시의정원 회의에서 평안도 대표의원으로 선출되어 활동하였다.
같은 해 7월에는 서병호(徐丙浩)·안창호(安昌浩)와 협의한 결과, 내무부의 인가를 받아 대한적십자회를 발족시켰으며, 8월 20일에 거류민단사무소에서 적십자 상의회(常議會)를 개최한 뒤 초대 회장에 선임되었다.
1920년 7월에 제5회 의정원 회의에서 초대 군무위원장으로 선출되어 활동하였다.
1919년 1차 대전이 끝난 후, 극동문제를 시찰하기 위해, 미국 의회에서 극동지역시찰단이 관광단이란 명목으로 조직되어 1920년 여름 중국과 한국의 여러 곳을 돌아보게 되었다. 이에 따라 임시정부에서는 시찰단을 최대로 환영하면서 일본의 부당한 지배와 포악성, 그리고 문명식의 감옥을 보고 그곳에 갇혀 있는 대부분의 사람이 애국자나 기독교도라는 점을 파악케 하여 한국 독립운동에 유리한 결론을 갖고 돌아가게 하도록 하였다.
그리하여 임시정부는 미국의원시찰단 준비위원회를 조직하고 안창호(安昌浩)가 위원장에 선임되었다.
그는 정인과(鄭仁果)·여운형(呂運亨)·여운홍(呂運弘)·이유필(李裕弼)·서병호(徐丙浩)·김순애(金淳愛)·황진남(黃鎭南)·신국권(申國權)·임춘희(任春熙) 등과 함께 위원으로 선임되어 8월 5일 상해시찰단이 상륙하여 중국에 머무는 동안, 곳곳을 따라 다니며 진정서를 전달하는 등 적극적인 외교 공세를 벌였다.
1921년 5월 7일에는 임시정부 외무차장 겸 외무총장 대리로 임명되어 활약하였다. 그는 또한 1921년 4월에 모스크바에 파견되어 안병찬(安秉瓚)·장건상(張健相)·왕삼덕(王三德) 등과 독립운동자금 확보 및 외교활동을 벌이고 북경(北京)을 거쳐 상해로 돌아왔다.
그는 "레닌"이 독립운동 자금 명목으로 기증한 40만 루불을 이동휘의 비서인 김 립(金立)이 유용한 사실 등으로 임시정부에 내분이 일어나게 되자 실망하여 1923년 1월 독일의 베를린을 거쳐 미국으로 건너갔다.
1935년 10월 20일에는 미국제약회사의 동양특파원을 가장하고 귀국하던 중, 일본에서 체포되어 국내에 압송되었다. 그는 압송 도중 혹독한 고문을 당하고 병으로 신음하다가 1941년 6월에 서울에서 별세하였다.
정부에서는 고인의 공훈을 인정하여 1968년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.