국채보상운동은 처음 경남 동래에서 논의되어 1907년 1월 29일 대구에서 발의되었다. 이 운동을 발의하였던 대구지역의 지주·상인·전·현직 관인 등은 일본의 경제적 침략에 직접적인 위협을 느끼고 있었다. 그중 서상돈·김광제 등은 국채를 상환하자는 취지서를 전국적으로 배포하였고, 2월 21일 대구 북후정 민중대회에서 대구금연상채회를 설립하여 이 운동을 추진할 임원과 규칙을 제정하였다.

곧이어 서울과 대구지역을 중심으로 전국적인 지도조직이 갖추어졌고, 각 도에서는 관할 부군을 단위로 한 실행조직도 갖추어졌다. 전국적인 지도조직은 대한매일신보사 계열의 국채보상지원금총합소와 황성신문사 계열의 국채보상연합회의소를 큰 축으로 이 운동의 상부조직을 형성하였다. 나아가 실행조직으로 각 지역의 의연금 모집단체가 이 운동의 하부조직을 형성하였는데, 그 지도기관으로는 각도마다 국채보상도총회가 결성되었다.

약 1년 6개월간 전개되었던 국채보상운동은 소기의 성과를 거두지 못한 채 일제의 탄압과 방해 공작에 직면하고 말았다. 한국 근대사회가 형성되는 20세기 초기에 변혁의 주체로 등장하는 민중의 국권 회복에 대한 의지가 무너졌고, 결국 소위 ‘경술국치’라는 국권 피탈의 상황에 직면하게 되었다.

국채보상운동이 전개되는 과정에서 나타난 산업진흥운동과 신교육구국운동에 대한 논의를 통해 국권회복운동의 방향과 목표를 분명히 제시할 수 있었다. 그뿐 아니라 국채보상운동은 일본의 한국 침략에 대응하여 의병운동과 계몽운동으로 전개되었던 구국에 대한 의지를 국민적 열망으로 결집하여 민족운동으로 승화시키는 전환점이기도 했다. 다시 말해 국채보상운동은 대한제국기 국권회복을 위한 구국운동이 국민적 대중운동으로 승화된 대표적 사례이며, 이는 국민이 역사의 전면에 등장하는 계기로 작용하였다.